Люди научились взвешивать различные предметы много тысячелетий назад. Самые ранние обнаруженные в ходе археологических раскопок весы, датируются пятым тысячелетием до нашей эры.

Уже в «Книге мертвых» в Древнем Египте описано, как бог Анубис взвешивал сердца умерших на Весах истины. Атрибутом Анубиса становятся весы, на одну чашу которых кладется перо богини истины Маат, на другую – сердце умершего. Если сердце оказывалось тяжелее пера, то умерший не попадал в загробный мир, его постигала участь полного уничтожения в пасти чудовища.

Появление и совершенствование весов в значительной степени стало последствием развития торговли. Весы понадобились для взвешивания товаров, для определения фальшивых и настоящих монет и драгоценных камней.

На выставке “Весы и меры: история одного предмета” представлено более 100 старинных весов конца ХVIII – нач. ХХ вв.: безмены, коромысловые, весы системы Жиля де Роберваля и усовершенствованные системы Беранже, пружинные весы.

Весы применялись в самых разных сферах деятельности. В экспозиции можно увидеть аптечные, почтовые, складские, кухонные, морские, торговые весы советского периода, а также старинные гири, чаши для взвешивания и другие предметы из частных коллекций гродненцев.

Вначале весы были очень простыми. Египтяне, как и жители Вавилона, использовали устройство, которое походило на коромысло, с двух сторон которого подвешивались чаши для товаров и гирь, своей центральной частью оно крепилось на веревке. То есть, находилось в подвешенном состоянии. Такой принцип был и простым, и надежным. Однако он иногда требовал довольно увесистых гирь. В противном случае товар большой массы взвесить не представлялось возможным. Выход из положения был найден в XIV веке. Были придуманы подвесные весы, имевшие разные по длине плечи коромысла. Эти весы, названные на Руси безменом, с незначительными изменениями просуществовали до нашего времени.

Весы всегда играли важную роль в жизни общества. Например, в Средние века, когда инквизиция уделяла особое внимание охоте на ведьм, были изобретены неравноплечие весы с передвижной гирей. На них инквизиторы взвешивали колдунов, ведьм и людей, подозреваемых в колдовстве. Судьи исходили из того, что лёгкая женщина в состоянии летать на метле, а тяжёлая — нет. Метод «ведьмины весов» заключался во взвешивании подозреваемой, если вес был ниже 48-50 кг, то она считалась виновной в колдовстве и девушку казнили.

В Древней Руси, в том числе на территории Гродненского княжества и других земель современной Беларуси использовали разные весы. Широкое распространение получили равноплечие весы – скалвы. Такие обыкновенные весы с коромыслом и двумя подвесными чашечками у нас еще называли шальковыми. Чашечные весы были необходимой принадлежностью каждого древнерусского купца. Купцы в процессе торговли взвешивали серебряные слитки и монеты. Особо точные, также, обычно – чашечные, весы были необходимы для взвешивания пряностей, которые в средние века стоили баснословных денег, янтаря, лекарственных и косметических товаров. Точными весами пользовались лекари, а также ювелиры для взвешивания золота, серебра, драгоценных камней и украшений.

В XIV веке на Руси появилось слово «безмен». Безмен – это простейшие рычажные весы. Русский безмен или контарь (кантарь) – металлический стержень с постоянным грузом на одном конце и крючком или чашкой для взвешиваемого предмета на другом На Гродненщине такие весы применялись уже в XII веке. Самые старые безмены найдены при археологических раскопках в Новогрудке в слоях XII – XIII веков.

Практически на всем протяжении своей истории Гродно был пограничным городом, поэтому весы обоих типов – равноплечие чашечные и безмены, использовали не только купцы, но и мытники, чьими наследниками сегодня являются таможенники.

В ХIV – XVIII столетии на землях Беларуси, наряду с широко распространившимися безменами, продолжали использоваться более древние равноплечие весы, а также их уменьшенный и более точный вариант – так называемые аптечные весы. Такие типы весов, хотя и редко, находят при археологических раскопках.

В своих «Материалах географии и статистики… Гродненская губерния» (1863 г.) Павел Бобровский об этом писал так: «Разнообразие мер и весов, ныне употребляемых в торговле на рынках Гродненской губернии, объясняется исторической судьбой страны между Неманом и Припятью». Существовал так называемый гродненский фунт равный 0.9 русского фунта, и гродненский пуд – 36 русских фунтов.

Еще в Средние века для контроля торговли необходимо было поверять весы и гири с некоторыми общепринятыми эталонами. В период распространения на Беларуси Магдебургского права в здании ратуш или городских торговых рядов на рыночных площадях имелись специальные помещения, где находились общегородские весы с эталонными разновесами. Для соблюдения правил торговли были учреждены специальные должности инстигаторов, которые рассматривали жалобы на купцов, проверяли торговые операции, купеческие и общегородские весы, качество товаров и т.д.

В период вхождения Гродненщины в состав Российской империи в городах и местечках, в которых проводились ярмарки и существовали рынки, также имелось специальное помещение с общегородскими весами, где проверялись точность весов и весовое соответствие гирь. Такое положение сохранялось на территории Гродненщины также в 1920-е – 30-е годы.

На Гродненщине использовали также весы Жиля де Роберваля, который установил балку-коромысло под чашами весов, а не над ними, и весы системы Жозефа Беранже, который усовершенствовал конструкцию весов первого. Весы системы Беранже были запущены в массовое производство лишь в начале ХХ века. Их долгое время можно было наблюдать на прилавках советских магазинов.

В советской торговле были разрешены к использованию исключительно рычажные весы. Так, на прилавках магазинов и на рынках часто можно было встретить чашечные весы системы Беранже. В советское время дизайн таких весов изменился в сторону упрощения, что, однако, не повлияло на популярность конструкции. И если львы, русалки и гарпии постепенно ушли в прошлое, то весы с простыми геометрическими формами еще долгое время можно было наблюдать на прилавках магазинов. Другим не менее распространенным типом торговых весов были настольные циферблатные конструкции.

Люди с древности пытались создать точные и компактные весы. Пусть и через много столетий, но эта задача была решена. Сегодня существует огромное количество всевозможных приспособлений для измерения массы тела и взвешивания любых предметов поразительной точности. Весы являются одним из важнейших атрибутов жизни человека, как в древности, так и в современном мире.